Aunque los desiertos son áridos, los podemos encontrar en todo el mundo. A pesar de que normalmente pensamos que un desierto es un terreno caliente y seco, también puede ser muy frío. Sin importar la región, todos los desiertos suelen ser fríos por las noches e incluso puede llover un poco. Sin embargo, en ellos también habitan varias plantas que se han adaptado para vivir en esas condiciones.
Existen varias cosas que constituyen un ecosistema del desierto. Algunas son:
– Estructura
– Características
– Animales
El ecosistema depende del tipo de desierto: desiertos templados (también conocidos como desiertos fríos) o desiertos calientes o subtropicales. Los desiertos calientes y los desiertos fríos tienen diferentes tipos de ecosistemas. Sin embargo, a pesar de ser diferentes, estas dos clases de desierto tienen algunas similitudes.
Similitudes de los desiertos tropicales y subtropicales
– En ambos caen menos de 10 pulgadas de lluvia al año.
– Ambos biomas tienen aire seco.
– En ambos hay condiciones de vida muy duras que impactan a los humanos y a los animales que los habitan.
– Las plantas se han adaptado a la falta de agua y a las altas temperaturas.
– Los animales se han adaptado de manera que saben cómo ahorrar sus fuerzas, cómo obtener alimento y a qué hora salir y estar activos.
En general, los desiertos están hechos de varios componentes abióticos (por ejemplo la arena, la falta de humedad y las altas temperaturas). Básicamente es todo lo que compone un ecosistema y que no está vivo. Sin embargo, también hay un gran número de componentes bióticos que afectan a los desiertos. Estos son todo lo que está vivo, como las plantas y los animales.
Componentes abióticos
Clima
Desiertos templados
La Antártida es un ejemplo de desierto templado. De hecho, las temperaturas son tan bajas que podrían causar la muerte de un ser humano. Para poder sobrevivir, los animales que habitan en este tipo de desierto han tenido que adaptarse con el paso de los años. Algunos de sus mecanismos de adaptación incluyen tener más capas de grasa o necesitar menos comida y energía para poder sobrevivir.
Desiertos subtropicales
Estos desiertos son demasiado calientes para los animales y las plantas. Los animales que llaman a estos desiertos su hogar se han adaptado a casi no tener agua. Como son muy calientes durante el día, los animales se han vuelto nocturnos. De esta manera salen en las noches, ya que son frescas y es más sencillo maniobrar sin estar expuesto a tan altas temperaturas. Pero, como las noches son frías, se han tenido que adaptar a este cambio drástico de temperatura. Las plantas se han tenido que ajustar a no tener mucha agua, por lo que son escasas y a menudo crecen al nivel del suelo.
Ubicación
Montañas
Hay dos factores importantes en la creación de un desierto: las sombras de las lluvias montañosas y la buena circulación de vientos mundiales. Conforme el aire lleno de agua es empujado hacia arriba de las laderas de las montañas se enfría y luego deja caer el agua en ese lado particular de la montaña.
En el caso de cadenas montañosas más grandes, muy poca agua llega al otro lado. Por lo tanto los desiertos se encuentran a menudo cerca de las áreas montañosas, por ejemplo:
– La cordillera del Cáucaso en Asia, donde se encuentran los desiertos Karakum y Kyzyl Kum.
– El desierto de Atacama, que es creado en parte por los Andes en Chile.
– Partes de California, donde se encuentran las montañas de Santa Cruz.
– El desierto del Sahara, que es afectado por diferentes cadenas montañosas.
Patrones de viento
Los patrones de viento global, que son complicados, desempeñan un papel importante en la ubicación de los desiertos. Los vientos que circulan el planeta son resultado de la diferencia entre las cálidas temperaturas ecuatoriales y las frías temperaturas polares. Después de que el aire se calienta en el ecuador, se mueve hacia arriba. Luego se mueve hacia el Polo Norte y el Polo Sur. Ahí pierde humedad, se enfría y baja antes de volver al ecuador. Por eso, los patrones de viento estables y los cambiantes patrones globales pueden contribuir a la ubicación de los desiertos.
El paso del tiempo influye de manera importante en dónde y cómo se forman los desiertos, de modo que su ubicación ha cambiado a lo largo del tiempo geológico. Estos cambios son resultado del nacimiento y la desaparición de montañas y del desplazamiento de los continentes. La mayor parte de los desiertos se sitúan en las latitudes de los caballos, generalmente sobre el trópico de Capricornio y el trópico de Cáncer, entre 15 y 30 grados al norte del ecuador.
Existen desiertos geológicamente muy antiguos como el Sahara en África del norte, que tiene 65 millones de años, o el Kalahari en África central. En Norteamérica, 3 de los 4 desiertos más grandes se encuentran en una región geológica llamada la Provincia de la Cordillera y la Cuenca, que está entre Sierra Nevada y las Montañas Rocallosas y se extiende hasta el estado de Sonora en México.
Durante millones de años, las fuerzas de la erosión han moldeado los paisajes de desierto durante las lluvias. Las pendientes rocosas de las montañas y las laderas retienen la lluvia, que se llena de sedimentos, arena y piedras y los arrastra. Como la gravedad hace que el agua vaya hacia abajo, todos estos residuos también se desplazan hacia la cuenca. Al pie de la montaña, el agua se extiende a través de una amplia zona donde las bocas de los cañones se ensanchaban.
Temperatura
La temperatura de cada desierto varía dependiendo de su ubicación geográfica. Sin embargo, una característica de todos los desiertos es la sequedad. El calor se refleja en el vapor de agua, que está en forma de nubes o de humedad, lo que da como resultado un efecto de enfriamiento. Debido a las reacciones y las características, los desiertos experimentan temperaturas extremas, sin importar si es calor o frío.
Las fluctuaciones de temperatura pueden resultar en otros efectos. El aire frío se hunde y el aire caliente se eleva, por lo que los rápidos cambios de temperatura hacen que el aire se mueva rápido de un lugar a otro. Debido a eso, los desiertos son ventosos, y esas condiciones contribuyen a la evaporación. Alrededor del 90% de la luz solar disponible se transmite por el aire seco, en comparación con un clima húmedo típico que sólo tiene 40% de luz solar disponible. La luz solar adicional tiene radiación ultravioleta, que puede causar grandes daños a las plantas, animales y personas.
Precipitaciones
El ambiente del desierto tiene un impredecible y desigual patrón de lluvias, aunque suelen ser de naturaleza mínima. Las cantidades de precipitación pueden variar de un año a otro. Algunos años puede parecer como si el desierto hubiese tenido más precipitaciones de lo habitual, pero la mayoría de los años tienen muy pocas lluvias. En realidad puede haber años enteros en que el desierto no vea una sola gota de lluvia.
Componentes bióticos
Vida vegetal
El agua es esencial en todas partes y para cada ser viviente. Y es, por supuesto, primordial en el desierto. Debido a la falta de agua, las plantas han hecho importantes adaptaciones.
Adaptaciones de las plantas
– Las semillas de plantas anuales permanecen latentes hasta el momento en que hay suficiente lluvia disponible para que una planta joven pueda sobrevivir.
– Los cactus y otras plantas suculentas almacenan agua en sus espinas, que son hojas residuales. El tallo es donde tiene lugar la fotosíntesis y sus pliegues son capaces de expandirse rápidamente cuando cae la lluvia.
– Los árboles de hoja perenne tienen cutículas y estomas que ayudan a retener el agua y evitar que se escape. Como ejemplo, las hojas de la planta de acebo se mantienen en ángulos de 70 grados para que el sol sólo golpee sus lados. Cuando el sol baja en el cielo, toda la hoja queda expuesta. Hay una fina cubierta de sal en las hojas que ayuda a reflejar el sol para que la planta no se queme.
Más de una quinta parte de la Tierra se compone de desiertos. La falta de agua puede crear un problema de supervivencia para los seres humanos, animales, plantas u organismos vivos. Además de la baja tasa de precipitaciones, los desiertos experimentan una gran cantidad de pérdida de agua por evaporación del suelo y por la transpiración de las plantas. La evapotranspiración proviene de la combinación de evaporación y transpiración. La evapotranspiración potencial es la cantidad de agua que se perdería por transpiración y evaporación si fuera posible. Los científicos miden esta cantidad bajo condiciones controladas con una gran olla de agua.
Se sabe que el suelo en el desierto es grueso, entonces la poca humedad que hay en él lo atraviesa rápido, por lo que las plantas no pueden alcanzarla fácilmente. Las sales se acumulan como resultado de la alta tasa de evaporación. El suelo se vuelve alcalino y limita el crecimiento de las plantas, esto también se conoce como productividad primaria.
Vida animal
Debido a todo el proceso necesario para mantener la vida en el desierto, el tamaño de los animales es limitado, así como el tamaño de las poblaciones de animales. Los extremos de calor y aridez hacen que los desiertos sean uno de los ecosistemas más frágiles del mundo.
Los visitantes del desierto deben también tomar las precauciones apropiadas para protegerse, ya que el ambiente es muy diferente al de cualquier otro lugar.
A pesar de las creencias comunes de que nada puede vivir en el desierto, varias criaturas han aprendido a sobrevivir de la peculiar vida vegetal y en las difíciles condiciones.
– Grandes mamíferos como los camellos hacen del desierto su hogar, pudiendo viajar largo tiempo sin agua. Los leones viven en los desiertos de África, aunque están en peligro debido a los cambios en los patrones climáticos y la presencia de seres humanos.
– Los roedores pequeños encuentran hogar en el desierto, con variaciones desde gerbilinos a erizos. Las hienas y los chacales más grandes también se encuentran a menudo en los desiertos.
– Los lagartos y las serpientes son particularmente adecuados para el clima seco y cálido del desierto, al igual que criaturas anfibias, como sapos y salamandras.
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