Contaminación térmica: causas y consecuencias

 

¿Qué es la contaminación térmica?

Cuando la gente piensa en contaminación, por lo general el concepto de contaminación térmica no le viene a la mente. Suele pensar primero en las emisiones de carbono, la basura y varias otras cuestiones. Sin embargo, la contaminación térmica es un problema real y persistente en esta sociedad moderna. En términos simples, la contaminación térmica se da cuando las plantas industriales retiran agua de una fuente natural y la calientan o enfrían para después regresarla a su origen. Esto modifica los niveles de oxígeno y puede tener efectos desastrosos en los ecosistemas y en las comunidades locales.

La contaminación térmica se define como el repentino aumento o disminución de la temperatura de un cuerpo natural de agua. Esto puede suceder en océanos, ríos, lagos o estanques a causa de la actividad humana y ocurre cuando una planta industrial retira agua de una fuente natural y luego la regresa a una temperatura diferente. Usualmente, las plantas hacen esto como un método de enfriamiento de sus máquinas o para fabricar mejor sus productos.

Tanto las plantas  industriales como las de tratamiento de aguas residuales son a menudo las culpables de esta emisión masiva de contaminación térmica. Para poder controlarla y mantenerla a raya, personas y gobiernos han tomado medidas para gestionar la manera en que estas plantas usan el agua. Sin embargo, todavía podemos ver sus efectos.

 

Causas de la contaminación térmica

 

1.- Agua como refrigerante en plantas industriales, manufactureras y de energía

Las plantas industriales y manufactureras son las principales causantes de contaminación térmica. Estas plantas extraen agua de alguna fuente cercana para que sus máquinas no se calienten, luego la regresan a la fuente natural a una temperatura más alta. Cuando esa agua más caliente regresa al río o al mar, la temperatura de ese cuerpo de agua aumenta considerablemente. Cuando se alteran los niveles de oxígeno en el agua, también se degrada la calidad y la longevidad de la vida marina. Este proceso también puede ocasionar la pérdida de vegetación acuática, que depende de niveles constantes de oxígeno y temperatura. Al alterar estos ambientes naturales, las industrias están contribuyendo a la disminución de la calidad de vida de los organismos marinos. Si estas industrias no cambian y no tienen cuidado, terminarán por destruir hábitats enteros.

2.- Erosión del suelo

Este fenómeno es otro factor importante de contaminación térmica. La erosión constante del suelo deja los cuerpos de agua al alcance de la luz del sol. Las altas temperaturas son mortales para los biomas acuáticos, pues provocan un aumento de las condiciones anaeróbicas.

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3.- Deforestación

Los árboles y las plantas evitan que el sol llegue directamente a los estanques, ríos y lagos. Cuando ocurre la deforestación, estos cuerpos de agua quedan expuestos directamente a la luz solar, de manera que absorben el calor y su temperatura aumenta. La deforestación también es de las principales causas de las altas concentraciones de gases de efecto invernadero que provocan el calentamiento global.

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4.- Escorrentía de superficies pavimentadas

El escurrimiento urbano que se descarga a las aguas superficiales desde superficies pavimentadas, como carreteras y estacionamientos, hace que el agua se caliente. Durante las temporadas de verano el pavimento se calienta mucho, lo que crea escorrentía caliente que entra en los sistemas de alcantarillado y en los cuerpos de agua.

5.- Causas naturales

Los volcanes y la actividad geotérmica bajo los océanos y mares pueden ocasionar que la lava caliente los cuerpos de agua. Los rayos también pueden introducir una cantidad masiva de calor en los océanos. Esto significa que la temperatura de los cuerpos de agua aumenta, lo que tiene un gran impacto en el medio.

Efectos de la contaminación térmica

Entre reconocidos científicos y expertos existen dos puntos de vista en cuanto a los efectos de la contaminación térmica. Muchos opinan que este tipo de contaminación tiene consecuencias negativas en la vida marina y en los ecosistemas acuáticos y que es perjudicial para las prácticas ambientales positivas. Sin embargo, algunos piensan que si estas industrias no funcionaran de la manera que lo hacen, perderíamos algunas de las cosas más básicas de la vida humana: las aguas residuales no podrían ser tratadas correctamente y las industrias no producirían los bienes que necesitamos, entre otras cosas. A pesar de eso, los efectos negativos de la contaminación térmica en los ecosistemas pesan más que los beneficios obtenidos por las industrias al ser partícipes de ella.

1.- Disminución de los niveles de oxígeno disuelto

El agua caliente reduce los niveles de oxígeno disuelto en el agua y retiene menos oxígeno que el agua fría. La disminución de oxígeno disuelto en el agua puede sofocar a las plantas acuáticas y a los animales, como peces, anfibios y copépodos. Esto puede hacer que haya más condiciones anaeróbicas. El agua más tibia le permite a las algas prosperar en la superficie del agua. A largo plazo, estas algas pueden contribuir a la disminución de oxígeno en el agua.

2.- Aumento de toxinas

Con el flujo continuo de agua caliente por parte de las industrias, aumentan las toxinas que se descargan en el cuerpo de agua. Estas toxinas pueden contener químicos o ciertas radiaciones que tienen un impacto negativo en la ecología de la zona, haciéndola propensa a enfermedades.

3.- Pérdida de biodiversidad

Una perturbación de la actividad biológica en el agua puede causar una pérdida importante de biodiversidad. Los cambios en el ambiente pueden provocar la migración de ciertas especies a otros espacios, a la vez que otras especies pueden moverse en busca de esas aguas ahora más cálidas. Los organismos que se puedan adaptar fácilmente a las nuevas condiciones tienen más posibilidades de sobrevivir que aquellos que no se adapten a las altas temperaturas.

4.- Impacto ecológico

Un cambio térmico repentino puede causar la destrucción masiva de peces, plantas, insectos o anfibios. El agua más caliente puede ser tanto favorable para algunas especies como letal para muchas otras. Las bajas temperaturas en el agua aumentan la actividad, mientras que las altas temperaturas la disminuyen. Muchas especies acuáticas son sensibles a los pequeños cambios de temperatura. Incluso una variación de 1°C puede provocar cambios significativos en el metabolismo de los organismos y puede tener otros efectos adversos en la biología molecular.

5.- Afecta el sistema reproductivo

Una interrupción permanente en la reproducción de la vida marina puede ocurrir a causa del aumento de la temperatura, porque la reproducción sólo se puede dar en ciertas temperaturas. Aunque es cierto que muchos peces pueden reproducirse a pesar de eso, el riesgo de que los recién nacidos sufran de deformaciones es mucho más alto. Las temperaturas excesivamente altas pueden provocar una liberación de huevos inmaduros o evitar el desarrollo de ciertos huevos.

6.- Aumenta la tasa metabólica

La contaminación térmica aumenta la tasa metabólica de los organismos acuáticos, lo cual sucede porque la actividad enzimática aumenta, provocando que los organismos consuman más comida de la que normalmente consumirían en un ambiente sin modificar. Esto perturba la estabilidad de la cadena alimenticia y altera el equilibrio de la composición de especies.

7.- Migración

El agua caliente también puede provocar que ciertas especies de organismos migren a un ambiente más adecuado que cumpla con sus requisitos de supervivencia, lo cual es negativo para las especies que dependen de estos organismos para sobrevivir. De esta manera se interrumpe la cadena alimenticia.

Lo más importante a considerar es que los efectos de la contaminación térmica son más grandes que la necesidad de los humanos de generarla. Muchas industrias han encontrado maneras de evitar la contaminación térmica, pero no las ponen en marcha porque es más sencillo trabajar con el molde tradicional. Si queremos que la biología marina siga prosperando, nuestra actitud hacia la contaminación térmica tiene que cambiar drásticamente. Al estar enterado de sus causas y efectos, puedes producir un impacto positivo en cómo la gente ve este problema y crear un cambio.

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