Muchas personas conocen el concepto de la degradación del suelo pero no saben bien en qué consiste. Para su información, la degradación es la disminución de la calidad del suelo. Esto es causado por diferentes factores, como el uso inapropiado de terrenos, agricultura, propósitos urbanos e industriales entre otros. Es una degradación del estado físico, biológico y químico del suelo.
Los ejemplos de degradación del suelo incluyen la disminución de la fertilidad, cambios adversos en la alcalinidad, acidez o salinidad, inundaciones extremas, uso de contaminantes tóxicos, erosión y deterioro de la condición estructural del suelo. Estos elementos contribuyen a una cantidad significativa de disminución de la calidad del suelo anualmente. La degradación excesiva da lugar a efectos inmediatos y a largo plazo que se traducen en graves pesadillas ambientales a nivel mundial.
Lee las causas de la comtaminación del suelo
Aunque la degradación del suelo puede ocurrir naturalmente, ha aumentado enormemente por las actividades humanas. Además, el cambio climático combinado con estas actividades continúa empeorando la degradación. Con el objetivo de entender la naturaleza de este fenómeno, aquí están las causas, efectos y soluciones de la degradación del suelo.
Causas de la degradación del suelo
1.- Factores físicos
Existen varios factores físicos que contribuyen a la degradación del suelo. Se distinguen por las maneras en que cambian la composición natural y la estructura del suelo. La lluvia, el escurrimiento superficial, las inundaciones, la erosión eólica, la labranza y los movimientos masivos dan como resultado la pérdida de los escombros fértiles, lo que disminuye la calidad del suelo.
Todos estos factores físicos producen diferentes tipos de erosión (principalmente erosión hídrica y eólica) y acciones de desprendimiento. Sus fuerzas físicas resultantes cambian eventualmente la composición y estructura del suelo al desgastar la capa superior, así como la materia orgánica. A largo plazo, las fuerzas físicas y los procesos de intemperie conducen a la disminución de la fertilidad y a cambios adversos en su composición y/o estructura.
2.- Factores biológicos
Los factores biológicos se refieren a las actividades humanas y vegetales que tienden a reducir la calidad del suelo. El crecimiento excesivo de algunas bacterias y hongos en un área puede tener un gran impacto en la actividad microbiana a través de reacciones bioquímicas, lo que reduce el rendimiento de los cultivos y la capacidad de productividad del suelo. Las actividades humanas, como las malas prácticas agrícolas, pueden también agotar los nutrientes del suelo, disminuyendo así su fertilidad. Los factores biológicos afectan principalmente la actividad microbiana.
3.- Factores químicos
La reducción de los nutrientes del suelo debido a la alcalinidad, la acidez o la obtención de agua se clasifican como componentes químicos de la degradación. En el sentido más amplio, comprende alteraciones en la propiedad química del suelo que determinan la disponibilidad de nutrientes. Es causada principalmente por la acumulación de sal y la extracción de nutrientes que corrompen la calidad del suelo mediante la creación de cambios no deseados en los ingredientes químicos fundamentales. Estos factores químicos producen normalmente una pérdida irreversible de nutrientes y de capacidad de productividad, como el endurecimiento de los suelos de arcilla ricos en hierro y aluminio, que se vuelven pastas duras.
4.- Deforestación
La deforestación causa la degradación del suelo debido a la exposición de los minerales del suelo. Estos quedan expuestos a causa de la eliminación de los árboles y de la cobertura de cultivos que promueven la disponibilidad de capas de humedad y hojarasca en la superficie del suelo. La cobertura de vegetación promueve principalmente la unión y la formación del suelo, por lo tanto, cuando se elimina, afecta considerablemente las capacidades del suelo, tales como aireación, capacidad de retención de agua y actividad biológica.
Cuando los árboles son removidos por la tala, las tasas de infiltración se elevan y el suelo permanece desnudo y expuesto a la erosión y a la acumulación de toxicidades. Algunas de las actividades que contribuyen, incluyen la tala y las técnicas de corte y quema utilizadas por individuos que invaden áreas forestales para la agricultura. Esto hace los suelos improductivos y menos fértiles.
5.- Uso inapropiado o excesivo de fertilizantes y pesticidas
El uso excesivo y el uso indebido de pesticidas y fertilizantes químicos matan a los organismos que ayudan a mantener unido el suelo. La mayoría de las prácticas agrícolas que implican el uso de fertilizantes y plaguicidas a menudo conllevan un mal uso o una aplicación excesiva. Así mueren las bacterias benéficas del suelo y otros microorganismos que ayudan en la formación del suelo.
Las formas complejas de los químicos en los fertilizantes son también responsables de desnaturalizar los minerales esenciales del suelo, dando lugar a las pérdidas de nutrientes. Por lo tanto, el mal uso o el uso excesivo de fertilizantes aumenta la tasa de degradación del suelo al destruir la actividad biológica. También se acumulan toxicidades a través del uso incorrecto de los fertilizantes.
6.- Actividades industriales y de minería
El suelo está principalmente contaminado por las actividades industriales y mineras. La minería destruye la cobertura de cultivos y libera grandes cantidades de productos químicos tóxicos como el mercurio, de manera que envenena y hace improductivo el suelo para cualquier otro propósito. Por otra parte, las actividades industriales liberan elementos tóxicos y desechos materiales en la atmósfera, la tierra, los ríos y las aguas subterráneas. Esto contamina el suelo y afecta su calidad. En conjunto, las actividades industriales y mineras degradan las propiedades físicas, químicas y biológicas del suelo.
7.- Practicas inapropiadas de cultivo
Existen ciertas prácticas agrícolas que no son ambientalmente sustentables y, al mismo tiempo, son el mayor contribuyente mundial de la disminución de la calidad del suelo. La labranza en tierras agrícolas es uno de los factores principales, ya que descompone el suelo en partículas más finas, lo que aumenta las tasas de erosión. La disminución de la calidad del suelo es cada vez más exuberante. Es un resultado de la mecanización de la agricultura que da lugar al arado profundo, a la reducción de la cobertura vegetal ya la formación de una capa dura. Otras actividades de cultivo inapropiadas, tales como la agricultura en pendiente pronunciada, el monocultivo, el cultivo en hilera y el riego superficial desgastan la composición natural del suelo y su fertilidad además de evitar que el suelo se regenere.
8.- Urbanización
La urbanización tiene importantes implicaciones en el proceso de degradación del suelo. Ante todo, elimina la cobertura vegetal del suelo, compacta durante la construcción y altera el patrón de drenaje. En segundo lugar, cubre el suelo con una capa impermeable de concreto que amplifica la cantidad de corrientes de agua superficiales que resultan en una mayor erosión del suelo superior. De nuevo, la mayor parte de las corrientes y los sedimentos de las áreas urbanas están extremadamente contaminados con petróleo, combustible y otros productos químicos. El aumento de las corrientes en las áreas urbanas también causa una gran perturbación en los desagües adyacentes al cambiar la cantidad y el volumen de agua que fluye a través de ellos. Además los daña con depósitos de sedimentos químicamente contaminados.
9.- Sobrepastoreo
Las tasas de erosión, la pérdida de nutrientes en la tierra, así como la deterioración del suelo superior son causadas por el pastoreo excesivo. El pastoreo excesivo destruye la cubierta vegetal de la superficie y descompone las partículas del suelo, aumentando las tasas de erosión. Como resultado, la calidad del suelo y la productividad agrícola se ven muy afectadas.
Efectos de la degradación del suelo
1.- Degradación de la tierra
La disminución de la calidad del suelo es una de las principales causas de la degradación de la tierra y se considera responsable del 84% de disminución la superficie. Año tras año, enormes hectáreas de tierra se pierden debido a la erosión del suelo y a la contaminación. Alrededor del 40% de las tierras agrícolas del mundo son de mala calidad debido a la erosión y al uso de fertilizantes químicos, que impiden que la tierra se regenere. La disminución de la calidad del suelo como resultado de los fertilizantes químicos agrícolas también conduce a la contaminación del agua y de la tierra disminuyendo así el valor de los territorios.
2.- Sequía y aridez
La sequía y la aridez son problemas altamente amplificados por la degradación del suelo. Por ser una preocupación asociada con los ambientes naturales de las zonas áridas y semiáridas, la ONU reconoce el hecho de que la sequía y la aridez son factores inducidos por los humanos, especialmente como resultado de la degradación del suelo. Por lo tanto, los factores que contribuyen a la disminución de la calidad del suelo como el sobrepastoreo, los métodos de labranza pobres y la deforestación son también las principales causas de desertificación caracterizada por sequías y condiciones áridas. En el mismo contexto, la degradación del suelo también puede provocar la pérdida de biodiversidad.
3.- Pérdida de tierras cultivables
Debido a que la degradación del suelo contribuye a la degradación de la tierra, también significa que crea una pérdida significativa de tierras cultivables. Como se dijo anteriormente, alrededor del 40% de las tierras agrícolas del mundo se pierde debido a la disminución de la calidad del suelo causada por los agroquímicos y la erosión del suelo. La mayoría de las prácticas de producción de cultivos resultan en la pérdida del suelo y dañan a la composición natural del suelo que hace posible la agricultura.
4.- Aumento de inundaciones
La tierra se altera comúnmente de su estado natural cuando separa su composición física de la degradación del suelo. Por esta razón, la tierra transformada es incapaz de absorber agua, haciendo que las inundaciones sean más frecuentes. En otras palabras, la degradación del suelo elimina la capacidad natural del suelo para contener el agua, contribuyendo así a cada vez más casos de inundación.
5.- Contaminación y obstrucción de vías fluviales
La mayor parte del suelo erosionado de la tierra, junto con los fertilizantes químicos y pesticidas utilizados en los campos agrícolas se descarga en vías fluviales y arroyos. Con el tiempo, el proceso de sedimentación puede obstruir las vías fluviales, resultando en escasez de agua. Los fertilizantes y pesticidas agrícolas también dañan los ecosistemas marinos y de agua dulce. También limita los usos domésticos del agua para las poblaciones.
Soluciones de la degradación del suelo
1.- Reducir la deforestación
Evitar completamente la deforestación es una tarea prácticamente imposible. Sin embargo, la deforestación puede ser reducida y esto puede remodelar y restaurar los bosques y la cubierta vegetal de manera impresionante. A medida que las poblaciones crecen, las personas pueden ser sensibilizadas y educadas con respecto al manejo forestal sostenible y los esfuerzos de reforestación. Además, la preservación de la integridad de las áreas protegidas puede reducir significativamente la deforestación.
Por lo tanto, es necesario que las personas de todo el mundo respeten la cubierta forestal y reduzcan algunas de las acciones que fomentan la tala. Con la reducción de la deforestación, la capacidad del suelo para regenerarse naturalmente se puede restaurar. Los gobiernos, las organizaciones internacionales y otras partes interesadas en el medio ambiente deben asegurarse de que existen medidas apropiadas para hacer que la no deforestación sea una realidad a fin de limitar la degradación del suelo.
2.- Recuperación de tierras
Los resultados de la erosión del suelo y de la disminución de su calidad son ampliamente irreversibles. Sin embargo, la materia orgánica del suelo y los nutrientes de las plantas pueden reponerse. Para restaurar la materia mineral del suelo y el contenido orgánico, se requeriría lo que se conoce como recuperación de la tierra. La recuperación de tierras engloba actividades centradas en restaurar la materia orgánica anterior y los minerales vitales del suelo. Esto puede incluir actividades tales como la adición de residuos vegetales a suelos degradados y el mejoramiento del manejo del área de distribución.
Los suelos salinizados pueden restaurarse mediante proyectos de recuperación y control de salinidad. Uno de los métodos más simples pero olvidados de recuperación de tierras es la siembra de vegetación como árboles, cultivos y flores sobre los suelos afectados. Las plantas actúan como cubiertas protectoras, ya que son útiles para hacer el suelo más fuerte mediante la estabilización de la superficie terrestre.
3.- Prevenir la salinización
Al igual que el viejo dicho establece que «prevenir es mejor que lamentar», también lo hace el mismo concepto para resolver el problema mundial de la degradación del suelo a través de la salinización. Los costos de prevenir la salinización son increíblemente menos altos que los proyectos de recuperación en áreas salinizadas. En consecuencia, acciones tales como la reducción del riego, la siembra de cultivos tolerantes a la sal y la mejora de la eficiencia del riego tendrán buenos resultados porque los insumos y los aspectos exigentes de mano de obra relacionados con los proyectos de recuperación son nulos. La prevención de la salinización es un medio ecológico de ofrecer una solución a la degradación del suelo.
4.- Labranza de conservación
Los mecanismos apropiados de labranza se mantienen como una de las maneras más sustentables de evitar la disminución de la calidad del suelo. Esto también se conoce como labranza de conservación. Son trabajos de labranza dirigidos a hacer cambios muy mínimos a la condición natural del suelo y al mismo tiempo mejorar su productividad. Los ejemplos incluyen dejar los residuos del cultivo del año anterior en la superficie para proteger el suelo de la erosión y evitar métodos de labranza dañinos como el arado profundo.
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