El uso de combustibles fósiles, que no son renovables, contribuye al aumento del calentamiento global por que al entrar en proceso de combustión liberan gases como el dióxido de carbono. Además de los combustibles fósiles, existen otros recursos finitos que no son renovables y que deben ser conservados a como dé lugar por varias razones.
Lo escaso de los recursos no renovables
Los recursos no renovables son fuentes de energía cuyas reservas no son infinitas. Son recursos que se explotan y utilizan a mayor velocidad de la que la naturaleza puede reponerlos.
Toma billones de años que estos recursos se formen nuevamente, lo que hace que su uso no sea sostenible. Mientras el abasto se vuelve menos abundante, también se vuelven más caros y no sólo afectan el ambiente, también la economía de las personas.
Así que, técnicamente hablando, el uso de estos recursos no es eficiente. Reciclar y usar alternativas de energía limpia es la única manera en la que podemos evitar terminar del todo con estos recursos y contaminar de forma irreversible al planeta.
- La BBC reportó en el año 2014 que si la humanidad sigue usando recursos no renovables a este nivel, dentro de 40 años se terminará el petróleo, dentro de 50 el gas natural y en 250 años el carbón.
- En teoría, queda suficiente gas natural en Estados Unidos para los próximos 93 años, de acuerdo a la tasa actual de consumo. Sin embargo, muchas de estas presuntas fuentes o depósitos no están del todo confirmadas, y explotarlas puede no ser tecnológica o económicamente viable, de acuerdo a la Administración de Información Medioambiental.
- Algunas Fuentes aseguran que la tierra no se quedará sin petróleo o carbón porque con los años descubriremos más yacimientos y maneras más eficientes de extraerlos. Sin embargo, muchos científicos no están de acuerdo y además eso no solucionaría el problema de la contaminación y la emisión prolongada de gases invernadero.
Las cuatro fuentes más limitadas de energía
Hay cuatro fuentes no renovables de energía que son las que se utilizan con mayor frecuencia. Las primeras tres son combustibles fósiles. Esto significa que se han formado de los restos de plantas y de animales a lo largo de millones de años. Los combustibles fósiles pueden aparecer en forma líquida, sólida o gaseosa.
Los combustibles fósiles como el carbón, el gas natural y el crudo del petróleo, toman millones de años para formarse.
Principalmente están compuestos de carbón, ya que su origen son las plantas y animales muertos, las algas y el plancton que se acumuló en mares o lagos.
Durante cientos de miles de años estos sedimentos se acumulan y se entierran a sí mismos, lo cual genera presión y calor. Esto gradualmente cambia los residuos orgánicos a petróleo, carbón y gas. Así que cuando se convulsionan los combustibles fósiles, el carbono que han recolectado por millones de años es liberado en forma de gas al ambiente.
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Productos del crudo y del petróleo
Las reservas de petróleo por lo general se encuentran debajo de las rocas, por lo cual deben ser bombeadas con infraestructura especial para poder distribuirse con pipas.
El crudo también puede encontrarse en desiertos y arenas blandas. Mientras que las reservas de este recurso se consumen, las industrias están cambiando a locaciones en las cuales es más difícil extraerlo, lo que contamina y aumenta más el costo
El crudo es procesado y refinado para generar petróleo y sus derivados. Como la gasolina y el diesel, el propano, el butano y el etano. Todos pueden ser usados como combustibles y fuentes de energía. Otros productos que no son combustibles, como el plástico, fertilizantes, pesticidas y añadidos farmacéuticos derivan del petróleo.
Una vez que el crudo es sacado del suelo, ya no se renueva más. Por lo menos, no mientras la humanidad siga viviendo en la tierra.
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Gas natural
Existen dos tipos principales de gas natural, gas natural convencional, que se encuentra en las rocas porosas y puede ser fácilmente extraído, y el no convencional, que tiene una composición química distinta y tradicionalmente es más difícil de extraer y de refinar.
El gas natural se utiliza para la producción de energía y es el responsable de la producción del 34% de la energía en Estados Unidos. También se utiliza para calentar los hogares y para cocinar. Algunos productos usan el gas natural en su producción, como los fertilizantes y el plástico.
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Carbón
Es la forma sólida de los tres combustibles fósiles. China es el principal productor de carbón del mundo, seguido por estados unidos. Debe ser extraído de las minas para poder removerlo de la tierra. Hay dos tipos de minería de carbón:
- Minería superficial: Produce 66% del carbón en América. Cerca del 90% del carbón que se encuentra cerca de la superficie es extraído de la tierra con excavadoras especiales.
- Minería profunda: Se usa para extraer este recurso de depósitos más profundos. Cerca del 35% del carbón proviene de depósitos que no pueden extraerse de manera superficial.
En el año 20116, el carbón seguía siendo el productor del 30% de la energía en USA. El carbón es el recurso fósil que más tiempo durará, según las estimaciones. Sin embargo, su combustión también es la que más contamina y libera gases invernadero en la atmósfera. No podemos confiarnos de seguir usando este recurso no sólo porque no es sustentable, si no porque, aunque lo tuviéramos asegurado para siempre, no es bueno para el medio ambiente.
Uranio
El uranio es el único de estos recursos que no es un combustible fósil. El uranio es un metal común que se encuentra en muchos países, y de hecho, es más abundante que el oro o que la plata.
El uranio de alto grado se extrae con técnicas de minería como la supresión de polvo y, en casos extremos, se extrae a mano por mineros. Las regulaciones internacionales indican que la extracción de uranio es una actividad muy peligrosa para la salud por sus altos niveles de radiación, por lo cual siempre debe de realizarse con equipo especializado.
El uranio se utiliza en las plantas de energía nuclear así como para otros propósitos. La energía nuclear es responsable del 20% de la energía en Estados Unidos. Lo que tiene en común con los combustibles fósiles es que cuando es extraído de la tierra, no puede ser reemplazado.
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No sólo combustibles fósiles
Aunque los combustibles fósiles son los recursos no renovables de los cuales más conocemos, existen otros, como los minerales. Muchos de ellos se formaron con la tierra misma y la tierra tiene una cantidad limitada de ellos que, a diferencia de los combustibles fósiles, no se renovarán ni dentro de un millón de años. Algunos de estos minerales son esenciales para la industria y muchos de ellos se ocupan para manufacturar la tecnología de la cual tanto dependemos hoy en día:
- Aluminio: La real sociedad de química reporta que es el mineral más común de la tierra, y que de hecho, conforma un 8% de ella. Se usa para manufacturar latas, instrumentos de cocina, marcos para ventanas y partes de aeroplanos. Más del 30% de este producto es reciclado.
- Cobre: El cobre se utiliza para una gran variedad de fines en la construcción, creación y carga de diversos productos electrónicos, y muchos procesos de la fabricación de vehículos y máquinas. Como es tan importante para los ramos de la construcción y la transmisión de poder, un desabasto de cobre podría generar serios problemas en la economía. Sólo el 30% del cobre se recicla actualmente. Se estima que se utiliza 18,000 veces más cobre del que produce naturalmente la tierra al año.
- Hierro: El 90% del metal procesado como hierro y acero se usa en arquitectura, rodamientos, cuchillería, instrumental quirúrgico y joyería. El riesgo de que este recurso se termine pronto es más bien moderado.
- Plata: La plata es un metal precioso que se usa principalmente para hacer joyería, monedas y cubertería. Tiene un uso industrial en la hechura de espejos, circuitos impresos y aplicaciones dentales. Además de contactos eléctricos y baterías. Cada año se producen cerca de veinte mil toneladas, pero se recicla sólo un 30%, por lo cual existe un alto riesgo de que este material se agote.
- Oro: 78% de este material se destina a la creación de joyería. El resto se utiliza para crear lingotes y monedas, así como algunas partes de electrónicos, computadoras, material para dentista y aplicaciones aeroespaciales, entre otras. Tiene pocos sustitutos y existe una cantidad bastante limitada,
Energía no renovable y polución
Existen muchas consecuencias medio ambientales y para la salud cuando se utiliza energía proveniente de recursos no renovables.
Calentamiento global
La quema de combustibles fósiles ha contribuido en tres cuartos de las emisiones de gases invernadero en los últimos veinte años, lo cual ha llevado a un incremento notorio en el calentamiento global. El petróleo, carbón y gas natural, son responsables de de 42%, 32% y 27% de la producción de gases invernadero, respectivamente.
Las emisiones de gases invernadero entre el año 2014 y el 2016 permanecieron estables pese a que se estima que la economía global creación en un 3%, lo cual significa que el uso de otras fuentes de energía limpia sí están teniendo un impacto considerable y positivo en el medio ambiente. Sin embargo no se trata solo de no incrementar el impacto, si no de verdaderamente disminuirlo. El gas natural es el combustible fósil que menos emisión de gases invernadero conlleva.
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Problemas de salud
Cuando los combustibles fósiles se queman, liberan en el ambiente monóxido de carbono, oxido nitroso, hidrocarbonos, óxidos de sulfuro y otras partículas nocivas. De acuerdo a la Unión de Científicos Preocupados. La polución del aire es un problema serio de salud que puede conllevar ataques cardiacos, condiciones respiratorias y del corazón, problemas en la piel, inflamación pulmonar y hasta la muerte. Los niños y los adultos mayores son particularmente vulnerables.
Contaminación
El uso de combustibles fósiles causa contaminación ambiental, lluvia ácida, contaminación del suelo, del agua, etc. Además, la transportación y extracción del petróleo son muy peligrosas y han causado innumerable cantidad de derrames con consecuencias desastrosas para el medio ambiente colindante. El proceso de extracción del carbón no sólo es peligroso para los trabajadores de las minas, además degrada y daña el suelo. La energía nuclear es cara y el manejo de desperdicios también lo es, además de muy peligroso por el tema de la radiación. En resumen, el uso de combustibles fósiles contamina la tierra de todas las formas posibles.
Escenario de la energía global
Hasta que llegue el momento en el cual las energías limpias y renovables estén disponibles en todo el mundo, el uso de recursos no renovables seguirá siendo la forma principal mediante las cual las personas obtienen energía. De cualquier forma, no es como que cambiar a fuentes de energía más responsables sea opcional, pues queramos o no deberemos hacerlo. De nosotros depende hacerlo ahora o llegar al punto crítico en el que los combustibles fósiles se terminen. Pero, si así lo hacemos, es poco probable que el ambiente soporte las tremendas cantidades de polución que implicaría quemar literalmente todos los combustibles fósiles disponibles.
Generar un cambio de actitud
En años recientes, las actitudes de los consumidores con respecto a sus fuentes energéticas han cambiado de manera radical. Ahora las personas se preocupan muchísimo más por cuidar el ambiente y utilizar energía limpia y renovable. Por otra parte, el formato de la civilización actual también hace muy difícil que una persona pueda tener una vida realmente ecológica. Así que una de las soluciones más prometedoras está en la opinión pública y en la capacidad de los ciudadanos de presionar a su gobierno para que generen oportunidades e infraestructura suficiente para hacer el urgente cambio hacia fuentes de energía que no dañen a nuestro planeta.
Reciclar, separar la basura y apagar todos los aparatos eléctricos que no estemos utilizando, también disminuye nuestra necesidad de energía.
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