Cuando discutimos sobre las distintas fuentes de energía del planeta, frecuentemente escuchamos los términos “renovable” y “no renovable”. ¿Cuál es la diferencia? Es muy simple. Una fuente de energía renovable (como la energía solar, eólica, geotérmica u oceánica) es una que puede ser repuesta por completo en el tiempo de vida de un ser humano. La fuentes de energía no renovables, como los combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas natural), se refieren a aquellas que, técnicamente pueden reponerse, pero a lo largo de miles de años. Lo que significa que las gastamos más rápido de lo que se regeneran.
En este artículo, vamos a aprender sobre las diferentes fuentes de energía renovables y no renovables.
«Algunas soluciones son relativamente simples y producirían beneficios económicos: implementar medidas para conservar la energía, poner un precio al carbón a través del pago de impuestos y de establecer mecanismos de desarrollo sostenible, además de cambiar los combustibles fósiles por fuentes de energía limpias y renovables».
– David Suzuki
Fuentes no renovables
Procederemos a hablar un poco sobre los pros y los contras de los diferentes tipos de energía, comenzando con las más familiares, que vienen de fuentes no renovables.
Carbón
El carbón es uno de los más abundantes y antiguos recursos de energía no renovable que hemos usado los humanos. Es relativamente económico, provee una gran cantidad de energía en relación con su tamaño y aún hay mucho. Sin embargo, también es uno de los combustibles fósiles que al quemarse más contaminan el planeta y puede ser muy peligroso.
Pros
- Abundancia: especialmente en los Estados Unidos. Por tanto, es uno de los combustibles más económicos que existen ahí.
- Eficiencia: debido al alto potencial energético del carbón, gran parte del mismo se transforma en energía al momento de hacer combustión.
- Seguridad: a comparación con las plantas nucleares, por ejemplo, el carbón es bastante más seguro.
- Económico: la industria del carbón está muy afianzada, lo cual permite extraerlo a costos relativamente bajos.
Contras
- Sucio: de todos los combustibles fósiles, el carbón es el más sucio al hacer combustión. Quemarlo libera grandes niveles de dióxido de carbono en la atmósfera. Las plantas de carbón también liberan niveles peligrosos de mercurio y arsénico. La contaminación local en zonas donde existen plantas de este tipo es un problema grave de salud.
- Peligroso de extraer: la minería de carbón es un trabajo muy peligroso. Además, la minería tiene un montón de efectos ambientales negativos, como las inundaciones, el aumento de la erosión y la liberación de gas metano.
- Tope en el rendimiento energético alcanzado: aunque es un combustible fósil muy eficiente, es probable que ya no existan maneras de aumentar la eficiencia de este material, ni siquiera con las tecnologías disponibles.
- Fuente no renovable aunque el carbón es muy abundante en comparación con otras fuentes de energía, no es un recurso renovable y finalmente se agotará.
Petróleo
El petróleo es un combustible que se usa en todo el mundo y no sólo como fuente de energía, también para crear materiales plásticos. No es común que se utilice para generar energía eléctrica, pero es una fuente muy común de energía para la transportación, como en los automóviles, aviones, barcos y trenes.
Pros
- Infraestructura bien desarrollada: muchos países producen y refinan petróleo y la distribución global del mismo es completa y eficiente. Las estaciones de gasolina para reponer combustible para automóviles particulares son muy comunes y casi hay una en cada esquina, en comparación con las pocas estaciones de energía que existen para carros eléctricos.
- Fácil de transportar: dado que se encuentra en estado líquido, puede ser transportado por tuberías, lo que significa que una mayor cantidad puede recorrer grandes distancias en tiempos relativamente cortos.
- Eficiente: de acuerdo a la comisión de energía de Estados Unidos, ningún otro tipo de combustible contiene tanta energía por unidad de volumen como el diesel y la gasolina.
Contras
- Peligroso para el ambiente: justo como el carbón, el petróleo libera mucho dióxido de carbono a la atmósfera cuando hace combustión. También libera óxido nitroso y metano. Las fugas en plataformas petroleras o tuberías pueden tener serios efectos en el ambiente.
- Cantidad limitada: como todos los combustibles fósiles, toma potencialmente millones de años producir más. La demanda de petróleo es tan elevada que, con base en los depósitos actuales, se estima que para el año 2063 ya no habrá suficiente petróleo.
Lee nuestro artículo sobre el Derrame De Petróleo: Causas Y Consecuencias
Gas natural
Principalmente compuesto por metano, el gas natural puede ser usado para cocinar, calentar y generar electricidad.
Pros
- Limpieza: es el más limpio de los combustibles fósiles. Quemar gas natural libera 45% menos dióxido de carbono que el carbón y 30% menos que el petróleo. Además no deja residuos ni cenizas.
- Fácil de transportar: puede enviarse a los hogares a través de tuberías y la infraestructura de gas natural que existe es muy grande.
- Barato: es más económico que otros combustibles fósiles. Además, las aplicaciones en el hogar que usan gas natural tienden a ser más baratas que las que usan electricidad.
Contras
- Tóxico e inflamable: el gas natural es altamente inflamable y tiene mucho potencial explosivo, lo cual hace que las fugas se conviertan en un problema. También es muy peligroso cuando se inhala y el problema es que es inodoro, por eso se le debe adicionar un olor artificial para poder detectar las fugas. Sin embargo, las fugas a profundidad no pueden ser detectadas a tiempo.
- Necesita más procesamiento: para poder usarse como combustible, el gas natural requiere más procesamiento en comparación con el carbón o el petróleo. El proceso de refinamiento genera varios subproductos, como azufre, hidrocarburos, vapor de agua, dióxido de carbono y nitrógeno.
- No renovable: como todos los combustibles fósiles, que exista en abundancia no quiere decir que no podamos agotarlo pronto. Aún tenemos mucho gas natural, pero a este ritmo terminará por dejar de ser un combustible viable.
Lee nuestro articulo sobre el gas natural y sus ventajas y desventajas
Fuentes renovables
Energía solar
Básicamente, la idea es que las celdas solares capten la luz solar y la conviertan en electricidad, que se almacena en baterías para su uso posterior.
Pros
- Ambientalmente amigable: capturar la luz solar y convertirla en energía no genera ningún tipo de polución del aire.
- Sustentable: la energía solar estará disponible siempre que el sol no decida mudarse a otro lado. Por tanto, es prácticamente imposible que las futuras generaciones no puedan beneficiarse de ella.
- Abundante: la energía potencial del sol es muchísima, pero tenemos que lograr aprovecharla toda. La superficie terrestre recibe suficiente luz solar en una hora como para cubrir el gasto energético del planeta por un año.
- Gran alternativa para localidades remotas: allí donde no llega la infraestructura de otros combustibles fósiles, la energía solar está siempre disponible.
Contras
- Infraestructura costosa: la instalación inicial de los paneles de luz solar puede ser muy costosa. Algunas localidades proveen ayudas económicas o fiscales a las personas que se decantan por esta fuente limpia de energía, pero aun así no todos pueden costearla.
- Eficiencia limitada por factores ambientales: además del hecho evidente de que por la noche no puede almacenarse energía solar, la eficiencia de las células solares puede verse afectada por las nubes o por la polución excesiva.
- Requiere mucho espacio: las celdas solares requieren un área considerable para poder captar suficiente luz solar y proveer de energía a un edificio. Sin embargo, la tecnología está creando paneles cada vez más pequeños y eficientes.
Lee nuestro artículo sobre la energía solar y sus ventajas y desvetajas
Energía eólica
Los humanos hemos aprovechado la energía del viento durante cientos de años, desde molinos para convertir los granos en harina hasta los barcos de vela que navegaban con el viento a través de los océanos. En estos días, existen turbinas especializadas que pueden crear electricidad a partir del viento.
Pros
- Fuente impía de energía: usar energía eólica no genera ningún tipo de residuo ni de polución del aire.
- Renovable: es imposible terminar con las reservas de viento; continuará generándose siempre que el planeta tenga una atmósfera.
Contras
- Inconsistencia: la dirección y la fuerza del viento son factores que afectan la producción de energía por este medio y no pueden controlarse.
- Ruido: las turbinas de viento son bastante ruidosas, por lo cual las granjas de viento, o los grandes complejos industriales de estos aparatos, tienen que estar alejados de las zonas residenciales, pues crean mucha contaminación auditiva.
- Antiestéticas: las turbinas de viento son colocadas principalmente en áreas rurales y muchas personas consideran que afectan la belleza del paisaje.
- Peligro para la vida salvaje: las turbinas de viento son peligrosas para los pájaros y los murciélagos del área, especialmente en sus temporadas migratorias.
Lee nuestro artículo sobre Turbina Eólica: Qué son y como producen electricidad
Energía geotérmica
La energía geotérmica se está volviendo muy popular en estos días. Muchas nuevas plantas de construcción están incorporándola. Pero usar las energías de calor y enfriamiento de la tierra en un sistema cíclico es al mismo tiempo una energía renovable y un problema ambiental.
Pros
- Fuente limpia de energía: la energía geotérmica no genera mucha contaminación y se le considera ambientalmente amigable.
- Renovable: el calor natural de la tierra se reemplaza de manera natural, por lo cual no hay manera de que se termine esta fuente.
- Potencial efectivo: se estima que la energía geotérmica puede producirse en muchas zonas del mundo y proveer hasta 2 terawatts de energía al año.
- Provee suficiente energía para una comunidad: aunque otras fuentes proveen más energía potencial, la energía geotérmica es suficiente y segura para las pequeñas comunidades.
- Escalable: puede funcionar igual de bien en hogares como en grandes industrias manufactureras.
- Poca huella ecológica: aunque no es muy económica, se requiere poco espacio para construir una planta de energía geotérmica y la cantidad de contaminación que produce es muy poca.
- Inversión en innovación: mucho dinero se está invirtiendo en crear investigación e innovación para esta tecnología, lo que significa que pronto los costos de extraerla serán considerablemente más bajos y llegará a más áreas del planeta.
Contras
- Preocupaciones ambientales: mientras que la energía geotérmica produce un impacto ambiental bastante mínimo, al mismo tiempo existen algunas preocupaciones sobre el impacto que puede provocar porque no se conocen sus alcances.
- No puede implementarse en ciertos lugares: las zonas con actividad sísmica o volcánica, aunque generan mucho calor, no son estables y por tanto no son adecuadas para la infraestructura de la energía geotérmica.
- Grandes costos de instalación: construir una planta de energía geotérmica es más costoso que implementar otras fuentes de energía renovable y no todos los países pueden permitírselo.
- Ubicación específica: las plantas geotérmicas requieren agua, así que no pueden usarse en los lugares donde este recurso es escaso.
Biomasa
La energía de biomasa utiliza los procesos naturales de la fotosíntesis y otras reacciones biológicas que ocurren en los organismos vivos.
Pros
- Renovable: si algo puede crecer o cultivarse, entonces puede ser utilizado para la energía de biomasa. Por tanto, es una fuente de energía altamente renovable.
- Neutral en el ciclo del carbono: esta es una de las pocas fuentes de energía que se consideran neutrales en lo que se refiere al ciclo del carbono, pero al mismo tiempo es considerada parte del mismo. Por lo cual no agrega dióxido de carbono adicional a la atmósfera.
- Económica: comparada con los combustibles fósiles, la energía de biomasa es un tercio más barata de producir. Después de unos diez o veinte años de uso, el consumidor terminaría ahorrándose bastante dinero.
- Abundante: donde se pueda cultivar algo, la energía de biomasa será posible. No se necesita transporte adicional más allá de tuberías para repartir en ciertas áreas.
Contras
- Costosa: en situaciones adversas, este puede ser uno de los tipos de energía más costosos, dependiendo de los ciclos de recolección y crecimiento.
- Alta huella ecológica: aunque nuevas tecnologías se están desarrollando para permitir que las plantas de energía de biomasa ocupen menos espacio, justo ahora se requiere bastante para cultivar suficiente biomasa para crear energía.
- Drenado de recursos: la energía de biomasa requiere usar agua y eso puede ser un problema en comunidades donde ésta es escasa.
Plantas hidroeléctricas
Las plantas hidroeléctricas aprovechan el poder del agua para generar electricidad, usando el flujo para mover turbinas. En muchas formas, esta es una de las tecnologías más limpias, pero también tiene un costo considerable.
Pros
- Confiable: en comparación con otras fuentes de energía limpia, como la energía solar o la eólica, el flujo del agua es bastante más confiable y controlable.
- Limpia: usar plantas hidroeléctricas reduce la necesidad de quemar consumibles fósiles. Además, liberan muy pocos contaminantes en la atmósfera y mucho menos dióxido de carbono.
- Buen balance costo-beneficio: aunque construir una planta hidroeléctrica es bastante costoso, a largo plazo resulta una excelente inversión en términos energéticos.
- Renovable: el agua existe tanto en la tierra como en la atmósfera, constantemente está renovándose a sí misma, lo que la hace una fuente renovable de energía.
El agua es uno de los recursos más importantes de la Tierra, porque no sólo sustenta toda la vida, además es una gran forma de conseguir energía limpia y renovable.
Contras
- Peligros para la vida marina: aunque construir una presa genera un hábitat marino artificial, sólo lo hace a costa de destruir uno ya existente. Esto puede afectar el ciclo ecológico de la zona. Además, las turbinas usadas por las plantas hidroeléctricas pueden lastimar a los peces e interrumpir los ciclos naturales de alimentación de todos los organismos.
- Contingencias naturales: se refiere a los eventos naturales, como una inundación, que pueden afectar o incluso arruinar el funcionamiento de una planta hidroeléctrica. Sin embargo, hay muy poco que el hombre pueda hacer para controlar grandes fenómenos naturales.
- Altos costos de implementación y mantenimiento: las plantas hidroeléctricas son muy caras de construir y además tienen un costo de mantenimiento muy considerable. A diferencia de otros tipos de energía que se generan completamente en sitio, una planta hidroeléctrica también debe ocuparse de dirigir correctamente los recursos acuíferos de la zona.
- Peligros inminentes para las poblaciones humanas: la presas pueden romperse. Algunas veces sólo son grietas que pueden arreglarse, pero otras veces son enormes derrumbes que provocan peligrosas inundaciones para las comunidades circundantes.
Como puedes ver, todas las formas de energía tienen factores a favor y en contra. Sin embargo, las energías limpias y renovables son por mucho, la mejor alternativa para la humanidad, si consideramos los altísimos riesgos para el medio que acarrean los combustibles fósiles. Es importante que todos los gobiernos unan fuerzas para continuar promoviendo formas limpias de proveer energía a la sociedad, antes de que terminemos definitivamente con el ambiente.
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