El ciclo hidrológico es uno de los procesos naturales más importantes del mundo, también es uno de los cuales todos damos por sentado. Toda el agua del planeta se encuentra sujeta a este proceso, que implica cambios en la forma, ubicación y accesibilidad del agua.
En su explicación más básica, el agua cambia entre diferentes estados a lo largo del ciclo. Puede tomar forma líquida, gaseosa o sólida y llamarse a su vez agua, vapor y hielo. Durante el ciclo, el agua atravesará por cambios entre esos tres estados varias veces: se congelará hasta convertirse en hielo, se derretirá para formar agua de nuevo y se evaporará para crear vapor. Y el vapor se condensará para producir agua nuevamente.
El ciclo hidrológico, conocido también como ciclo global del agua o H2O, describe el almacenaje y movimiento del agua entre la biósfera, la atmósfera, la litósfera y la hidrósfera.
El agua se encuentra comúnmente en su estado líquido en ríos, océanos, lagos y corrientes. Los rayos del sol constantemente calientan el agua que se encuentra en estos lugares y, ya sea por este calor o por vía de procesos humanos, las partículas del agua ganan energía y se esparcen, convirtiendo el agua líquida en vapor a través del proceso de evaporación. El vapor de agua, cuando se vuelve menos denso, se eleva con el aire caliente en el cielo, donde se pega a otras partículas similares para formar las nubes.
Solemos pensar que el punto de ebullición del agua es de cien grados centígrados, lo cual es cierto cuando la presión y la humedad son normales. De cualquier forma, en lugares como las montañas, donde la humedad es baja y la presión lo es aún más, se requiere menos energía para hervir el agua.
El vapor de agua se eleva junto con pequeñas partículas para formar las nubes. No sólo el agua líquida puede evaporarse para formar vapor de agua, también el hielo y la nieve. Esta simple explicación, sin embargo, no le hace justicia a la complejidad del ciclo hidrológico, mismo que conlleva muchos pasos.
¿Cuáles son los diferentes pasos del ciclo hidrológico?
Evaporación
Esta palabra suele usarse como una especie de comodín cuando se trata de nombrar el proceso mediante el cual el agua se transforma en vapor. Pero existe otro término que se refiere exclusivamente a la evaporación del agua en las hojas de las plantas y es el que viene a continuación.
Evapotranspiración
Constituye una gran parte del agua en la atmósfera del planeta debido a la superficie del globo cubierta por la flora. La mayor parte del agua de la atmósfera viene de lagos y océanos, cerca del noventa por ciento. Pero en términos del agua proveniente de la tierra, la evapotranspiración desempeña un papel importante.
Sublimación
Este proceso aparece como resultado de una presión y humedad muy bajas. No sólo el agua líquida se puede evaporar para convertirse en vapor, también el hielo y la nieve lo pueden hacer. Debido a una presión más baja en el aire, se requiere menos energía para sublimar el hielo en vapor.
Otros factores que se pueden añadir en la sublimación son vientos y luz solar fuertes, por eso el fenómeno natural de la sublimación aparece principalmente en las montañas, mientras que la sublimación del hielo en zonas de baja altitud no es muy frecuente. Un buen ejemplo de sublimación es lo que conocemos como “hielo seco”, que emite una gruesa capa de vapor debido a sus bajos requerimientos de energía.
Mientras más lejos se encuentre del nivel del mar, más frío es el aire. Cuando el vapor del agua alcanza este plano, se enfría significativamente y se condensa. Esta condensación da lugar a una nube, cuyo movimiento va a depender de las corrientes del viento y los cambios en la presión del aire. De esta forma se mueve el agua en todo el planeta.
Hay tres cosas que pueden sucederle al vapor, te las comento abajo.
1.- Precipitación o lluvia
Se refiere al vapor que se enfría a cualquier temperatura por encima del punto de congelamiento y se condensa formando gotas de agua líquida. Estas gotas se forman cuando el vapor se condensa alrededor de partículas de materia que suben junto con el vapor en el proceso de evaporación, lo que les da un núcleo alrededor del cual la gota se puede formar. Una vez que un determinado número de estas pequeñas partículas forman gotas, colisionan y se juntan en gotas más grandes. En cierto punto, la gota se volverá lo bastante grande como para que su masa esté sujeta a la fuerza de gravedad. En ese momento, la gota cae a la tierra en forma de lluvia.
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2.- Nieve
Se refiere al agua congelada que cae del cielo. Cuando el ambiente está particularmente frio o la presión del aire es excepcionalmente baja, las gotas de agua se cristalizan antes de caer.
3.- Aguanieve
Es una forma de fango semicongelado. Este tercer estado ocurre cuando las condiciones no son lo bastante frías para que el agua permanezca congelada y cristalizada, pero tampoco se derrite por completo. Otra variante es el granizo, en el cual primero se forman las gotas y se congelan en su totalidad antes de precipitarse.
Cuando el agua cae a la tierra y se acumula en cuerpos pequeños de agua, no tarda mucho en evaporarse de nuevo. Otros de los destinos del agua que cae en forma de lluvia pueden ser:
Infiltración
Se trata del agua que no se evapora después de su precipitación en el suelo y otras superficies absorbentes. El agua se mueve por todo el suelo, saturándolo.
Almacenamiento subterráneo
Se trata de agua que no se ha precipitado o escurrido hasta ríos o lagos. En lugar de eso, se mueve profundamente debajo de la tierra formando albercas, conocidas como mantos acuíferos.
Manantiales
Ocurren cuando un manto acuífero se sobresatura y el exceso de agua mana del suelo a la superficie. Los manantiales más comunes emergen de grietas en la tierra. Algunas veces, si las condiciones son particularmente volcánicas, el manantial se calentará, dando lugar a las conocidas aguas termales.
Escurrimientos
Después de que una lluvia copiosa ha saturado el suelo, éste dejará de absorber el agua de lluvias posteriores, así como el hielo y la nieve derretidos, por lo cual simplemente el agua flotará en la superficie y, siguiendo los patrones de la gravedad, escurrirá hasta zonas más bajas. Estos escurrimientos son la forma principal en la que el agua se mueve a lo largo y ancho de la superficie terrestre. Los ríos y corrientes son llevados por la gravedad hasta acumularse en lagos y océanos.
Capas de hielo
Ocurre cuando una gran cantidad de nieve se precipita y no se evapora ni se sublima. Entonces la nieve se compacta bajo su propio peso formando hielo. Las capas de hielo y los glaciares contienen una enorme cantidad de agua y los que están en las regiones polares son los lugares de almacenaje de hielo más grandes del planeta. Conforme la atmósfera los calienta lentamente, más y más hielo se evapora, liberando más agua en el ciclo hidrológico. Este proceso puede generar aumentos en los niveles del mar.
El ciclo hidrológico es algo que sucede de manera continua, con muchos pasos distintos ocurriendo de forma simultánea en el mundo. La mayor preocupación de muchos investigadores con respecto al ciclo hidrológico es la disponibilidad de agua dulce, lo cual es algo que siempre varía. Además, el hecho de que los polos se estén derritiendo como consecuencia del calentamiento global, puede alterar este ciclo y causar diversas consecuencias para todas las formas de vida en la Tierra.
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