Podemos ver los recursos renovables todos los días a nuestro alrededor. Cuando hacemos hincapié en el uso de recursos renovables y sostenibles para obtener energía y otros bienes materiales, podemos hacer una gran diferencia en el impacto ambiental, disminuyendo la huella de destrucción y contaminación que dejamos a nuestro paso.
¿Qué hace a un recurso ser renovable?
De acuerdo con la Universidad del Estado de Oregon, un recurso renovable se define como un recurso natural que puede renovarse por sí mismo a un ritmo igual o más rápido del que se consume. Los recursos renovables son distintos de los recursos finitos, como los combustibles fósiles. El uso de recursos naturales ayuda a minimizar el impacto que la humanidad tiene en el planeta y a asegurar el suministro energético para las generaciones venideras.
- Reciclar recursos renovables: algunas veces, los recursos renovables y el reciclaje pueden ir de la mano. El papel, por ejemplo, puede ser un recurso renovable cuando se le da suficiente tiempo a los árboles para volver a formar los bosques que fueron talados.
- Igualdad de renovación: no todos los recursos se renuevan igual de rápido o se encuentran igualmente disponibles. Cada una de las fuentes se renueva a un ritmo distinto, lo cual es necesario tomar en cuenta para no abusar de su uso. Pueden clasificarse como sustentables, renovables y productos básicos renovables.
Recursos sustentables
Los recursos sustentables son aquellos que son inagotables y pueden usarse de forma ilimitada.
Energía solar
El sol tiene una expectativa de vida de varios miles de millones de años. Es mucho más probable que la humanidad entera desaparezca antes de que se extinga el sol y no al revés. Por tanto, la luz que irradia hacia la Tierra se considera un recurso renovable permanente.
Energía del aire
La Tierra es el único planeta conocido que tiene una atmósfera en la cual es posible la vida como la conocemos. Los componentes más numerosos de nuestra atmósfera son el nitrógeno, el oxígeno, el dióxido de carbono y el hidrógeno. La polución del aire es capaz de convertir este recurso en uno no renovable.
Energía de las mareas
La Administración Oceánica y Atmosférica Nacional de Estados Unidos indica que “las mareas son uno de los fenómenos más sustentables del mundo”. Se originan por la gravedad que el sol y la luna ejercen en los océanos y esta inercia los mantiene en movimiento perpetuo. Las líneas costeras continentales son el factor principal que influye en la dirección y la fuerza de las mareas. La energía de las mareas se considera como la mayor alternativa renovable, aunque es difícil de aprovechar.
Energía geotérmica
Este tipo de energía se sirve del calor constante que irradia el centro de la Tierra para calentar y enfriar edificios y también para transformarlo en electricidad. Está disponible en cualquier sitio donde sea seguro cavar la infraestructura que requiere.
Recursos renovables
Los recursos renovables son aquellos que naturalmente se reponen a sí mismos en un tiempo determinado, cuando no se encuentran contaminados o degradados por las actividades humanas, en cuyo caso requieren tiempos de recuperación más largos.
Agua
Los recursos acuíferos que se encuentran en el subsuelo y en la superficie, como ríos y depósitos subterráneos, dependen del ciclo del agua para renovarse y son necesarios para conseguir agua potable, de riego y para uso industrial. La deforestación es una actividad humana que disminuye las lluvias y por tanto el ciclo del agua se interrumpe. Otras fuentes también están siendo contaminadas por el ser humano y esto acarrea problemas graves de salud. Es necesario que mantengamos el agua limpia y los bosques sanos para poder seguir disfrutando de este recurso.
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Hidroelectricidad
La hidroelectricidad es la manera en la cual conseguimos energía eléctrica usando la fuerza del agua. Sin embargo, las plantas de energía hidroeléctrica generalmente tienen un impacto negativo donde se construyen, porque no se toman en cuenta las necesidades ni el equilibrio del ecosistema que las rodea.
Suelo
El suelo nos provee del sustrato que necesitamos para vivir y para sembrar nuestros cultivos. Puede degradarse a causa de la contaminación, perdiendo fertilidad y productividad, lo cual hace que sea muy importante conservar el suelo en buenas condiciones.
Productos básicos renovables
Los productos básicos renovables son aquellos que pueden desaparecer, pero que pueden renovarse por medio del cuidado, el reciclaje y el cultivo humano.
Árboles y cultivos
Los árboles requieren más tiempo para crecer y madurar de lo que requieren los cultivos anuales, lo que significa que su tasa de renovación es mucho más baja. Al permitir que los bosques cuenten con un suelo nutritivo y un buen suministro de agua, podemos acelerar un poco su ritmo de crecimiento y lo mismo sucede con los cultivos.
Los cultivos anuales producen la mayor parte de la comida de las personas. Esto incluye cereales, semillas, vegetales y muchos frutos, así como hortalizas.
- Fibras: muchas de las fibras utilizadas por la industria textil vienen del algodón, el lino, el cáñamo y el junco.
- Pastura: son los cultivos de los cuales el ganado adquiere su alimento, por lo cual son esenciales para obtener productos animales de todo tipo.
- Árboles perennes: producen frutas, aceites y materiales, como el caucho.
- Madera y celulosa: se obtienen como producto de la tala de árboles, lo cual actualmente sucede a ritmos insostenibles.
Fertilizantes naturales
Existen muchas fuentes renovables que se utilizaron como fertilizantes en las actividades de cultivo antes de que se desarrollaran los fertilizantes químicos. La siembra orgánica y los jardines dependen en buena medida de ellos e incluyen desperdicios animales, composta, desechos orgánicos de todo tipo, guano de aves, algas marinas y muchas otras clases de sustancias biológicas.
Bioenergía
Esta popular fuente alternativa de energía incluye biomasa, derivada de cultivos de avena y álamo, así como de la producción de metano de vertederos de basura o desechos de animales, entre otras cosas. El biogás y el bioetanol también pueden obtenerse por medio de biomasa.
Las cinco mayores fuentes de energía renovable
En el año 2015, en la Convención de las Naciones Unidas contra el Cambio Climático, 197 países acordaron trabajar juntos para evitar que el calentamiento global aumentara a un ritmo tan alarmante como el actual. Esto significa que las naciones que se comprometieron con la causa están en vías de reducir hasta en un 30% los niveles de dióxido de carbono y de otros gases invernadero que liberan en la atmósfera. Para lograrlo, estos países deben recurrir a otras fuentes de energía más limpias y sustentables.
Además, utilizar y cuidar los recursos renovables tiene muchos otros beneficios para el ambiente y para la sociedad.
1.- Energía eólica
Generar energía a partir de la fuerza del viento implica convertir las corrientes de aire en electricidad por medio el uso de turbinas. Casi el 6% de la energía que se origina en Estados Unidos proviene de la fuerza eólica, pero se estima que este porcentaje aumente mucho en el futuro a medida que la infraestructura necesaria comience a construirse. Existen dos tipos principales de turbinas para generar energía eólica:
- Axis vertical: este tipo de turbina opera con un rotor principal dispuesto de forma vertical. Funciona especialmente bien en áreas con velocidad de viento variable.
- Axis horizontal: este tipo de turbina tiene un eje giratorio montado horizontalmente en una torre vertical. Funciona bien en áreas muy despejadas, como el campo y el océano.
2.- Energía hidráulica
El poder generado por la fuerza del agua representa el 6.5% de la energía total de Estados Unidos. Esta fuente dinámica de energía puede ser producida de distintas maneras:
- Presas o represas hidroeléctricas: almacenan grandes cantidades de agua liberadas en flujos controlados cuando se requiere generar energía, de tal forma que activen turbinas que conviertan el flujo en electricidad. Solamente en Estados Unidos existen más de dos mil presas que producen energía hidroeléctrica.
- Central hidroeléctrica de bombeo: aquí el agua es almacenada en un depósito inferior y uno superior. Para obtener la electricidad, el agua es bombeada hacia arriba y luego al caer activa las turbinas que generan electricidad.
- Central hidroeléctrica de desviación: en este tipo de plantas la energía se extrae de la corriente natural de los ríos.
- Energía de las mareas: se obtiene del flujo natural de las mareas de los océanos.
3.- Energía geotérmica
El calor que emite el centro de la tierra y que puede recolectarse en las capas más profundas puede usarse para generar energía a partir del enfriamiento y el calentamiento de las bombas geotérmicas. Estados Unidos es actualmente el líder en cuanto a la producción de energía geotérmica. Sin embargo, esta es una fuente de energía que apenas está en sus inicios.
La energía geotérmica parece ser una de las soluciones más prometedoras al problema del abasto de energía mundial, pero obtenerla no es tan sencillo pues las plantas geotérmicas son muy caras y no pueden desarrollarse en cualquier lado.
4.- Energía solar
Solo el 1% de la energía en Estados Unidos viene de una fuente solar. Aunque la energía solar está volviéndose cada vez más popular, es bastante caro instalar los sistemas caseros para conseguirla. Las dos maneras principales de almacenar energía solar son los paneles fotovoltaicos y paneles solares de concentración.
- Fotovoltaicos: canalizan la energía solar y la radiación, transformándolas en energía almacenada. Son especialmente útiles para las azoteas y los edificios residenciales.
- Energía solar de concentración: utiliza espejos para conectar los rayos del sol y concentrarlos en receptores que producen calor y electricidad.
Los sistemas solares pasivos reducen la cantidad de energía que tradicionalmente se necesita para suplir la electricidad que requiere un lugar, como una casa o edificio.
5.- Biomasa y biocombustibles
El 1.5% de la energía que se produce en Estados Unidos es energía de biomasa, la cual también se puede utilizar para crear biocombustibles.
- Bioenergía: se trata del calor que deriva directamente de la quema de madera. Otras fuentes pueden ser los residuos no ingeribles de los cultivos y todo tipo de desechos vegetales. Este tipo de combustibles se ha utilizado durante años para calentar hogares y cocinar.
- Biocombustibles: pueden ser líquidos o gaseosos. Se generan a partir de pasto y otras hierbas, así como residuos de la agricultura. El biogás se obtiene del metano que producen los basureros en la descomposición de la materia orgánica.
El cambio hacia fuentes de energía renovables y sustentables
Los recursos renovables son cruciales para que nuestra especie pueda sobrevivir en la Tierra. Aunque los productos básicos renovables se han cultivado durante siglos, el uso de la energía de otras fuentes, como el sol y los océanos, es una forma relativamente nueva de cubrir la demanda energética de la humanidad. Sin embargo, el porcentaje de energía que viene de esas fuentes aún es muy bajo y las naciones deben continuar esforzándose por alcanzar un punto en el cual la electricidad y el combustible vengan de fuentes limpias y amigables con el ambiente.
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