Nuestro planeta, la Tierra, tiene grandes reservas de petróleo y de gas atrapadas debajo de la corteza terrestre. Estas reservas a veces ocasionan grietas desde las cuales el petróleo o el gas se escapan. Sin embargo, esto es parte de la naturaleza y rara vez causa daños mayores. En la otra mano, hay veces en que el mismo problema es causado por interferencia humana y puede causar una gran cantidad de daño a los ecosistemas marinos. En los últimos treinta años, el asunto de los derrames de petróleo y su efecto en el medio ambiente ha cobrado mucha importancia.
Esto por que cuando ocurre un derrame de petróleo, afecta de manera devastadora al ecosistema que lo rodea.
Un derrame de petróleo ocurre cuando el petróleo líquido es liberado en el ambiente por falla de su medio de transporte o depósito. Normalmente, la mayor parte de este tipo de derrames ocurre en el mar, pues allí están la mayor parte de las plataformas petroleras. La causa generalmente es la negligencia humana y son una forma mayor de polución. Las fuentes de los derrames son muchas. El crudo puede liberarse desde los tanques hacia la tierra si éstos se rompen o desgastan, o desde las plataformas si hay algún incendio, explosión o avería. Un derrame también puede ocurrir, con los mismos efectos negativos, a partir del petróleo ya refinado o de sus desechos a escala industrial.
Lo que es común a todos los derrames de este combustible fósil, es el daño causado y el largo tiempo que toma reparar el impacto negativo en el medio ambiente.
Cuando el petróleo se derrama, en primer lugar, se acumula en la superficie del agua y evita que la luz solar la atraviese. Esto hace difícil para las plantas y animales que dependen de la luz solar sobrevivir. Limpiar un derrame de petróleo no es nada sencillo. Se necesita considerar muchos factores antes de iniciar con la operación. Como la cantidad de crudo derramado, la temperatura del agua, el tipo de playas colindantes y muchos más.
Los derrames de petróleo pueden ser fatales para las plantas, para los animales y para los humanos. La sustancia es tan tóxica que puede causar pérdidas masivas de especies que viven en el mar. El petróleo penetra en el plumaje de las aves marinas y deshace las propiedades impermeables de las plumas, lo que las hace más pesadas, les impide volar. Y finalmente las mata de envenenamiento o hipotermia.
Aunque la atención del público hacia los derrames de petróleo ha crecido en las últimas tres décadas, éstos han venido ocurriendo por más de un siglo. Desde el advenimiento de la revolución industrial, estos accidentes han pasado. De cualquier forma, los efectos de los derrames masivos de petróleo son más evidentes para nosotros hoy en día. Hay dos tipos principales de efectos después de un derrame.
Efectos de un derrame de petróleo
1.- Efectos medio ambientales
El primero es el efecto ambiental. La vida animal que vive en el agua o cerca de la costa es la más afectada por este tipo de incidentes. En la mayoría de los casos, el aceite simplemente asfixia a los animales hasta la muerte. Otros que sobreviven enfrentan un gran número de problemas. El aceite entra en el pelaje y el plumaje de los animales. Como resultado, mamíferos y aves encuentran más difícil flotar y regular su temperatura corporal.
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Muchos animales jóvenes y aves mueren de inanición, porque sus padres no son capaces de encontrarlos si no logran olerlos. Los pájaros que intentan deshacerse del aceite por sí mismos, muchas veces lo tragan por accidente y mueren de sus efectos tóxicos. En muchos casos, los animales se vuelven ciegos debido a una continua exposición al petróleo. Delfines, nutrias marinas, peces e incontables especies de aves y muchos otros mamíferos marinos enfrentan estas consecuencias. Contabilizar estos efectos y limpiar el petróleo puede tomar desde semanas a años, dependiendo del daño causado.
2.- Efectos en la economía
El segundo gran efecto negativo de los derrames de petróleo puede verse en la economía. Cuando el crudo o el petróleo refinado se pierden, afecta la cantidad de petróleo y de gas disponible para el uso. Esto significa que más barriles de crudo deben de ser importados de otros países. Además, los enormes costos del proceso de limpieza del derrame. Mismos que requieren un elevado financiamiento. Aunque la compañía que propició el derrame es responsable de esta limpieza, se requiere siempre un gran apoyo gubernamental cuando se llega a ese punto.
Los trabajadores encargados de la limpieza de estos desastres ecológicos, también enfrentan problemas de salud posteriores. Su tratamiento médico es costoso y se vuelve responsabilidad de los gobiernos. Todos estos factores acumulados, pueden golpear seriamente la economía de un país.
3.- Efectos en la industria de turismo
La industria local del turismo sufre enormes pérdidas después de un derrame de petróleo, ya que los turistas se mantienen alejados de zonas de desastre ecológico. Las aves y peces muertos en la arena, la playa pegajosa y las enormes bolas de alquitrán no son precisamente un atractivo turístico. Así que actividades como nadar, bucear o navegar en bote se vuelven imposibles. Todas las industrias que requieren del agua para desarrollar sus actividades, se estacan hasta que el agua se limpia.
Uno de los derrames más graves de la historia sucedió cuando se vertieron en el golfo pérsico aproximadamente trescientos millones de galones de crudo.
Se considera uno de los peores desastres relacionados al derrame de petróleo. Incluso mayor que el que ocurrió en el golfo de México a causa de la negligencia de la empresa British Petróleum. Empresa que manejaba la plataforma petrolera Deepwater Horizon. El derrame liberó cerca de doscientos millones de galones de crudo en el ambiente. Sólo en el año 2010, seis derrames ocurrieron en Estados Unidos. Y fuera de USA, han ocurrido derrames en Canadá, Nigeria, Francia, China e Inglaterra.
Mientras que los problemas a largo plazo causados por los derrames aún están por verse, Los problemas más inmediatos están muy claros. Sin embargo, la mayor parte de las corporaciones petroleras no tienen un plan verdadero de emergencia para afrontar estas contingencias.
Debemos comprender que los derrames de petróleo son sólo uno de los problemas que la vida marina está enfrentando. La contaminación creciente con productos de la industria química, la explotación de recursos y el calentamiento global también son gran fuente de preocupación.
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